丹江，发源于秦岭，注入汉江，全长384公里，全部为山区河道，是汉江的主要分支。古时曾称丹江为“粉青江”，因尧帝的长子葬于丹江而改名。丹江通航历史渊远,我国最早的地理书籍《禹贡》记载，早在战国时期已经通航。航道上至陕西龙驹寨，下达湖北老河口，顺汉江又可入航长江，是我国古代长江地带通往古都西安的一条重要水路交通枢纽。明、清时期的丹江航运日趋繁荣。鼎盛时仅荆紫关码头每日泊船百余艘，帆樯林立十余里。近代随着铁路公路等陆路交通工具的兴起，丹江上游的航道日渐堵塞，目前仅在丹江口水库通航。
丹江两岸历史悠久，文化灿烂，沿岸发现有一亿年前的恐龙蛋化石和50万年前的大象门齿化石以及20余种古脊椎动物化石。还发现有猿人牙齿化石和30余处新石器时代遗址、10余处古城址、20余处大型古代墓葬、残留一些古建筑群。历史上比较著名的“秦晋伐鄀”“秦楚丹阳血战”等战役在沿岸发生。春秋五霸之一的楚国的早期都城——丹阳，很大可能就在丹江沿岸的龙城。丹江后靠商洛险地，前可窥荆、襄一带，东北可下宛、洛，易守难攻，是兵家必争之地。
1958年，丹江口水库开始兴建，其枢纽工程建在丹江和汉江两条河流的交汇处，拦截了丹江和汉水两大水系。库区面积800余平方公里，蓄水达174亿立方米，目前为亚洲水面面积最大的水库。库区碧波荡漾，群山耸立，湖光山色，浑然一体。自然风光优美迷人。库区的最窄处只有百余米，两岸群峰嵌错，削壁摩立，惊险壮观，乘着客轮即可将两岸的景色一览无遗。此带依势形成的云岭峡、太白峡和雁口峡，被称为“丹江小三峡”。小三峡延伸30余里，山重水复，山险水碧，是游人领略山川胜景的理想之地。过去小三峡湖面渐宽，最宽处的水面达20余公里，烟波浩淼，天水一色，极目无涯，被人们称作“小太平洋”，对游人有极强的吸引力。特别是内地客人到此，总有一种来到海洋的新奇感觉。看着一望无际的湖面，但见水清如碧，轮渡帆影，鸥翔鸟飞，给人以无尽的联想和乐趣。库区气候适宜，空气清新，水质纯净，鱼类资源丰富。能够开发旅游观光、疗养度假、水上娱乐为一体的旅游景区。举世瞩目的南水北调中线工程的渠首就在丹江沿岸，届时将从淅川境内将丹江水引到北京、天津等地，解决我国北方的水源不足。南水北调中线工程一旦实施，丹江口水库的旅游开发会日趋热潮。
