江南民居中合院式住宅也是比较常见的，宅院形制是将四周的房屋联结在一起，中间围成一个小天井，可以称为“南方天井院”。
“天井院”式住宅的产生与江南地理环境和气候特点有很大关系。江南人口稠密，丘陵地多，平整的耕地少，因而建房屋宅院时尽可能节约用地，而且三面或四面的房屋都建两层；江南夏季湿热，冬季阴寒，由三面或四面二层房屋围合成一个高而窄的天井，这种设计有利于内外空气对流及冬暖夏凉的效果。
“三间两搭厢”与“对合”
天井院有两种基本形式，一种是由三面房屋一面墙组成，正屋三开间居中，两边各为一开间的厢房，前面为高墙，在浙江俗称“三间两搭厢”；另一种是四面房屋围合中间的小天井，在浙江俗称“对合”，“对合”的正房称上房，隔天井靠街的称下房，大门多开在下房的中央开间。两种天井院都以堂屋（正房一层的中央开间）为住宅中心，它的开间进深大，前面一般不设门窗和墙，与天井直接相通，利于采光和通风。堂屋的后板壁成为太师壁，壁两边有门通后堂。太师壁前的长条几案是堂屋中最重要的家具，几案正中供奉祖先牌位及香炉、烛台，两侧置花瓶和镜子，寓家庭“平平静静”之意。
“四水归堂”
天井的面积不大，宽度相当于正房中央开间，长只有厢房开间大小，加上四面房屋挑出的屋檐，天井漏天部分更加狭小，不过这种高窄天井的设计，具有近似烟囱一样的作用，有利于排除屋宅内的污浊空气。天井还起着室内采光和聚集雨水再通过地沟排水的作用。皖南民居的天井院特点更突出，四面屋多为单面屋顶坡面，雨水全部集中汇流入天井，当地叫做“四水归堂”，洁净的天井汇水还可引入缸中作饮用水。
高墙窄巷
以上说的都是单一的院落，实际上大户人家宅院往往是包括几个天井院的大院落，把若干个“三间两搭厢”和“对合”组合连通。天井院之间为防止火灾蔓延，都将山墙建得高出屋顶，山墙呈错落的阶梯形，称为封火山墙。这样的一个个天井院紧挨相靠，组成条条街巷，同样处于节约地皮的考虑，街巷也多狭窄。于是，高墙窄巷成了天井院村落住宅群体的典型形态。
